Descripción general de la alopecia areata
La alopecia areata es una enfermedad que se produce cuando el sistema inmunitario ataca los folículos pilosos y provoca la caída del pelo. Los folículos pilosos son las estructuras de la piel que forman el pelo. Aunque el pelo puede caerse de cualquier parte del cuerpo, la alopecia areata suele afectar la cabeza y la cara. Por lo general, el pelo se cae en placas (parches) pequeñas y redondas del tamaño de una moneda estadounidense de 25 centavos, pero en algunos casos, la caída de pelo puede ser más extensa. La mayoría de las personas con la enfermedad son sanas y no tienen otros síntomas.
La evolución de la alopecia areata varía de persona a persona. Algunas tienen episodios de caída del pelo a lo largo de su vida, mientras que otras solamente tienen un episodio. De igual forma, la recuperación es impredecible, en tanto que a algunas personas les vuelve a crecer el pelo completamente, mientras que a otras no.
No hay una cura para la alopecia areata, pero hay tratamientos que ayudan a que el pelo vuelva a crecer con más rapidez. También hay recursos para ayudar a las personas a sobrellevar la caída del pelo.
¿A quién le da alopecia areata?
Cualquier persona puede tener alopecia areata. Tanto hombres como mujeres pueden tenerla, y afecta a todos los grupos raciales y étnicos. Puede comenzar a cualquier edad, pero a la mayoría de las personas les da entre la adolescencia y los 40 años. Cuando se presenta en niños menores de 10 años, tiende a ser más extensa y progresiva.
Si tiene un familiar cercano con la enfermedad, usted podría correr un riesgo más alto de tenerla, pero en muchos casos, no hay historial familiar. Los científicos han asociado varios genes con la enfermedad, lo cual indica que los genes desempeñan una función en la alopecia areata. Muchos de los genes que han descubierto son importantes para el funcionamiento del sistema inmunitario.
Las personas con ciertas enfermedades autoinmunitarias, como la psoriasis, la enfermedad de la tiroides o el vitíligo, tienen mayor probabilidad de tener alopecia areata, al igual que aquellas con afecciones alérgicas como la rinitis alérgica y la dermatitis atópica (eccema).
Es posible que el estrés emocional o una enfermedad puedan causar alopecia areata en personas que tienen mayor riesgo de tenerla, pero en la mayoría de los casos, no hay un desencadenante claro.
Tipos de alopecia areata
Hay tres tipos principales de alopecia areata:
- Alopecia areata en placas. En este tipo, que es el más frecuente, la caída del pelo ocurre en una o más placas del tamaño de una moneda en el cuero cabelludo u otras partes del cuerpo.
- Alopecia total. Las personas con este tipo tienen caída total o casi total del pelo en el cuero cabelludo.
- Alopecia universal. En este tipo, que es poco frecuente, hay una caída completa o casi completa de pelo del cuero cabelludo, la cara y el resto del cuerpo.
Síntomas de la alopecia areata
La alopecia areata afecta principalmente al pelo, pero en algunos casos, también se producen cambios en las uñas. Las personas con la enfermedad suelen ser sanas y no tienen otros síntomas.
Cambios en el pelo
Por lo general, la alopecia areata comienza con una pérdida súbita de pelo en placas redondas u ovaladas en el cuero cabelludo, pero puede afectar cualquier otra parte del cuerpo, como las cejas, las pestañas o la zona de barba en los hombres.
Alrededor de los bordes de la placa, suele haber pelos cortos quebrados (partidos) o pelos con forma de signo de exclamación, los cuales son más finos en la base que en la punta. Por lo general, no hay señales de sarpullido, enrojecimiento ni cicatrización en las placas sin pelo. Algunas personas dicen que sienten hormigueo, ardor o picazón en las placas de piel justo antes de que se caiga el pelo.
Cuando se forma una placa sin pelo, es difícil saber qué ocurrirá después. Las posibilidades incluyen:
- El pelo vuelve a crecer en unos meses. Es posible que se vea blanco o gris al principio, pero podría recuperar su color natural con el tiempo.
- Aparecen nuevas placas sin pelo. A veces, el pelo vuelve a crecer en la primera placa mientras se forman nuevas placas sin pelo.
- Las placas pequeñas se unen y forman placas más extensas. En algunos casos, el pelo se cae completamente del cuero cabelludo, lo que se llama alopecia total.
- Hay una progresión a una caída completa del vello corporal, un tipo de enfermedad que se llama alopecia universal. Esto no ocurre con frecuencia.
En la mayoría de los casos, el pelo vuelve a crecer, pero puede haber episodios posteriores de caída del pelo.
El pelo tiende a volver a crecer por sí solo en personas:
- con una caída del pelo menos extensa;
- con un inicio de la afección a una edad más tardía;.
- sin cambios en las uñas;
- sin historial familiar de la enfermedad.
Cambios en las uñas
Algunas personas presentan cambios en las uñas, como uñas picadas (con hendiduras u hoyuelos diminutos), especialmente aquellas que tienen una caída del pelo más extensa.
Causas de la alopecia areata
En la alopecia areata, el sistema inmunitario ataca por error los folículos pilosos y causa inflamación. Los investigadores no entienden completamente la causa de este ataque inmunitario, pero piensan que factores tanto genéticos como ambientales (no genéticos) desempeñan un papel.